大天鹅栖息于湖泊、水库等开阔的水域中，多成对或结小群在水面活动，在越冬期间常组成几十只至上百只的大群。警惕性极高，活动和栖息时多远离岸边。善于游泳，游泳时动作从容，姿态优美。主要以水生植物的根、茎、叶和种子为食，也吃水生昆虫和软体动物等。繁殖期在芦苇深处筑巢，每窝产卵4~9枚，由雌鸟负责孵卵，雄鸟在附近守护。在云南西北部为罕见冬候鸟或旅鸟。属国家Ⅱ级重点保护野生动物。