人民网昆明9月28日电 （蔡树菁、刘怡）据中国科学院昆明动物研究所消息，在云南元谋新发现的元谋小猿化石提供了目前已知最早长臂猿的证据，这一发现将长臂猿化石记录向前推至距今700—800万年前。该成果论文于9月13日发表在国际人类学领域经典刊物《Journal of Human Evolution》上。

元谋小猿生活场境复原图。陈瑜绘图

       据该研究项目负责人、中国科学院昆明动物研究所昆明动物博物馆研究员吉学平介绍，他在一次野外调查中发现了元谋小猿幼年面骨这一关键的标本，随后多次到昆明动物研究所标本库与现生长臂猿头骨进行对比，并到中国科学院古脊椎动物与古人类研究所开展了高精度CT扫描，最终确认标本属于长臂猿类。根据发现的元谋小猿牙齿大小计算，元谋小猿与现生长臂猿的平均体重相近，大约为6千克左右。

 元谋小猿幼年上颌骨。中科院昆明动物研究所供图

       2018年，吉学平与合作者们对过去30年来出自元谋的长臂猿牙齿标本开展研究，首次得知长臂猿祖先类群面部特征的信息。经细致地分析对比研究，此次新发现的元谋小猿的不完整左下侧面骨化石，牙齿和面骨的形态特征与现生长臂猿尤其是冠长臂猿类非常相似，但有些特征更原始，这些证据表明其是现生长臂猿最可能的直接祖先。

元谋小猿MicroCT影像图。中科院昆明动物研究所供图

       遗传学研究表明，长臂猿从人和猿共同祖先的支系分化出来的时间距今约2200至1700万年，而冠长臂猿类祖先分化的时间大约为距今800万年前。分子证据与化石证据推断的物种起源时间基本吻合，古生物形态学和分子生物学研究结果可以相互印证。

      “元谋小猿的发现填补了之前一直不清楚的东亚小型猿类进化史的一段空白。”该研究项目的主要合作者Terry Harrison表示。此外，研究报告显示，关于长臂猿科的演化，目前还有1000多万年的“缺环”有待发现，尤其是600—200万年间的空白时段，这也是古老型灵长类动物群向现代型灵长类动物群交替的关键时期。

     该项目由中国科学院昆明动物研究所、纽约大学人类起源研究中心、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省文物考古研究所、中国科学院地质与地球物理研究所、云南大学、楚雄州博物馆和元谋人博物馆的学者共同完成。