基因，这个生命最终秘密的载体，在生命和物种的起源进化中，究竟是如何产生的？新基因是怎样把一个新的分子功能，加进一个自然界长期演化历史形成的功能系统及其基因控制网络中，进而改变这一系统功能的？

 

“我们现在还不知道这些重要问题的所有答案。但是，至少我们现在知道，这样的问题并不是不可以研究的。”王文说。

 

王文是中国科学院昆明动物研究所研究员、中德马普青年科学家进化基因组学小组组长，从事分子进化和进化基因组学研究，而新基因及其新功能的起源和进化问题，是他目前的主要研究方向。

 

“猴王”与“斯芬克斯”

 

王文在跟随美国导师、著名华裔教授龙漫远作博士后研究时，找到了他生命中发现的第一个年轻基因——Sphinx（斯芬克斯）基因。这个突变后导致果蝇同性恋的基因，与人类寻找千年的“龙阳断袖”的谜团密切相关。

 

他们将其命名为斯芬克斯基因。在古希腊神话中，Sphinx是一种具有人头、狮身、天使翅膀的怪物。因为这个基因由预先存在于基因组中的两个基因嵌合而成，是世界上首次发现的由蛋白质基因转变而成的RNA基因，其产生距今不超过200万年。

 

王文的研究还表明，斯芬克斯基因的形成过程受到正选择的驱动。幸运的是，正如俄狄浦斯解出了“斯芬克斯之谜”一样，后来的功能实验由龙漫远和学生戴红震完成，他们在经过6年的不懈努力之后，终于接近斯芬克斯基因之谜。

 

他们发现，在敲除了斯芬克斯基因后，虽然单个的雄性果蝇在形态上并无变化，但是当把这些缺失斯芬克斯基因功能的雄性黑腹果蝇放在一起时，它们就会发生明显的相互性吸引，也就是出现了同性恋行为。

 

王文建立的新基因搜寻体系很快产生了令人惊喜的收获。通过系统搜寻，他们鉴别到了数十个年轻基因，包括2004年发表的猴王（Monkey king）基因——其在100万年的时间里分裂出了4个新基因，就像神话故事中“美猴王”孙悟空，拔毛吹气变出许多小猴子那样。

 

因此王文团队形象地把这个新发现的基因家族，命名为“猴王基因”——他们第一次阐明了基因分裂是如何实现的，此前生物学界早已有“基因分裂”的猜想，但科学家一直没有找到直接证据。

 

如今的王文也正像“猴王基因”似的，一发而不可收拾地发现了许多新基因。

 

探索生命终极秘密

 

王文有深厚的中国情节，在美国的6年间，他连绿卡都没申请，“历史书籍看多了，自然就会有对国家强盛的执著之心”。

 

2001年，时任中科院昆明动物所所长的季维智，利用机会前往芝加哥“游说”王文回归。

 

在王文家中两位老友相见，没有刻意的寒暄，也没有浮泛的客套，季维智见面就说：“我给你找了一个更好的人才支持计划，回国建立马普小组。”

 

从德国马普学会和中国科学院那里，这个小组每年将拿到20多万欧元和100多万元人民币的科研经费支持，还将获得宽裕的时间，只要在前3年中取得不错的成绩，就能获得延续到5年的持续支持。

 

王文认为这是最适合他的人才支持计划。对生命科学来说，5年是一个产出周期。“现在我已经进行了5年半，很多重要结果正在产出。”

 

在这个计划的支持下，王文的回国毅然决然。

 

在回国后的短短八九年间，王文如鱼得水，完成了新基因起源进化的全貌绘制，阐明新基因起源的普遍模式和规律，并全面评估了新基因起源的各种机制及角色。

 

过去的数年间，在王文带领下，马普青年科学家小组与国际一些研究小组合作，已陆续报道了包括“猴王”、“Hun”、BSC4、MDF1和nsr等在内的一系列新近产生的新基因。这些研究成果表明，新基因起源是一个重要的生物学现象，但全基因组水平具体有哪些重要的新基因起源机制，它们各自的角色是什么，却一直不清楚。揭开这个更高层次的谜底，成为王文回国后孜孜以求的答案。

 

2008年，王文团队利用最新发表的12个果蝇种的全基因组序列，将新基因起源的研究提升到阐明全基因组水平模式的高度。他们通过大规模的基因组比较，鉴定了300多个果蝇物种特异的年轻基因。他们通过对这些基因起源机制的分析发现，基因重复是产生新基因最主要的机制，80%的新生基因拷贝由串联重复产生，它们之后又可能转化成散在形式的基因重复。

 

有趣的是，在这项最新的研究中，发现有12%左右的新基因，是由非编码序列“变废为宝”而来的。这一发现颠覆了该领域长期存在的“进化不可能从头产生”的观点，证明了从头起源是新基因起源不可忽略的重要机制。

 

同时，对所有新基因及其祖先基因的结构比较发现，有30%的新基因通过外显子重排等方式招募祖先基因不具有的序列，形成了新的嵌合基因。这样的结构为新基因提供了立即获得新的结构域和功能的机会，促使它们可以快速在群体内被自然选择固定。这些研究成果表明新基因的起源是一个重要的生物学现象。

 

对于下一步的研究，王文对《科学时报》记者说，一方面，随着基因组测序的增多，他们将在其他物种里进行类似的探讨，研究其是否具有相同的模式；另一方面，将深入研究这些新基因对生物的进化、发育和功能起到的作用，这对生物发育、遗传、进化这3个重要生命科学现象的整合非常有帮助。

 

一个新的基因是怎样出现的，出现以后通过怎样的分子机制实现什么样的功能；这些功能对生物进化有什么样的意义；很多基因参与了生物的个体发育，这些个体发育展现出来的性状或体态有什么进化价值，这些都是今后研究较为重要的方面。

 

《科学时报》 (2011-11-23 A1 要闻)