在日本RIKEN脑研究所“动物交流”实验室里，我见到一种罕见的裸鼹鼠（Naked mole rat）。在一个透明的玻璃缸中，一堆畸形可怕的怪物挤在一起，它们浑身上下几乎没有毛发，皮肤青兰色，些微有点泛粉红。乍看像刚出生不久的小鼠。仔细一看，奇丑无比。最显眼的是它们的门牙，上下各两颗，尖尖地、明晃晃地眦在嘴外——这样的牙齿在海象那里看起来就很可爱，可是在裸鼹鼠这儿挺吓人。它们懒散地拥挤着，彼此践踏着，活像一堆死去的剥皮鱼。

　　日本学生告诉我，它们都是瞎子。我很诧异，仔细一看，果然，它们的眼睛只是两道睁不开的狭缝。女学生向我解释，裸鼹鼠生活在炎热的非洲，由于终年地处黑暗的地下，靠打洞寻找植物块根块茎为生，它们的眼睛退化了，视觉几乎为零。又由于生活的环境气温很高，所以毛发也不需要，就以裸为生了。别看它们这般摸样，适应力却极强，寿命可达30年以上呢。

　　这样一群看起来邪恶得像幽灵一般丑陋不堪的小动物，却是科学家的宝贝。为什么呢？因为裸鼹鼠会“讲话”。它们不能够看，就依靠发声来彼此联络。由此进化了发达而独特的联络方式。它们能够发出18种不同的声音。最常见的是温柔的“唧唧”声，轮回婉转，在个体之间亲密接触时，使用最多。

　　作为脊椎动物啮齿类中的一员，裸鼹鼠还有几项确实令人惊诧的奇特之处。

一．社会性生活

　　裸鼹鼠是迄今发现的唯一像蜜蜂、蚂蚁等昆虫一样营社会性生活的哺乳类动物。

裸鼹鼠的群落中只有一只雌性裸鼹鼠“女王”可以繁殖后代，它和固定的几只雄裸鼹鼠交配。其它的动物均没有权利生殖。

　　没有资格生育的裸鼹鼠，无论雌雄，自出生后3-4周就沦为低级的奴隶——鼠工。此时，它们脱离了女王的抚养，一边吃着其它裸鼹鼠的排泄物，一边迅速长大，扮演适合自己的角色。地道工负责挖地洞，寻找食物；士兵负责侦查，防御敌人……整天忙忙碌碌。一生为了照顾女王的生育，抚育女王的后代而消耗。

二．冷血动物

　　裸鼹鼠喜欢拥挤成一堆，在靠近地表的地洞呆着，因为这样可以离太阳近些，这也是它们总把家安顿在赤道附近的原因。裸鼹鼠和绝大多数哺乳类动物不一样，它们的体温随着周围的环境温度起伏很大，和蛇一样它们是冷血动物。这在哺乳类动物中实属罕见。当气温降低的时候，它们就要互相拥挤着取暖，以保证体温不至于丧失太多。

三．痛觉不灵敏

　　最近，在裸鼹鼠上有一个惊人的发现，那就是——它们对酸和辣椒感觉不到痛！

这项研究结果由伊利诺大学芝加哥分校的汤姆斯˙帕克（Thomas Park） 和盖瑞˙莱恩（Gary R. Lewin）等在今年初发表在《PLoS Biol》上。

　　裸鼹鼠对痛麻木不仁，一个重要的原因是它们的皮肤内缺少一种传导痛感觉的物质——P物质。几乎所有哺乳类动物的皮肤中都含有这种物质，凭借P物质，动物能够将身体各处的痛觉迅速传递到大脑，感觉到疼痛。

　　如果将该物质诱导进裸鼹鼠的体内，具有P物质的裸鼹鼠将“重见痛觉”，恢复对疼痛的感觉。

裸鼹鼠上的发现对于一直苦苦寻找止痛药物和方法的人类，无疑于绝好的楷模——一旦人们将裸鼹鼠的止痛绝招运用于受疼痛折磨的病患，无数的人将从此摆脱可怕的痛苦。

可是，为什么裸鼹鼠皮肤内没有P物质呢？

　　任何事物都有两面性，裸鼹鼠也逃脱不了这样的命运。由于它们终年聚居在地下生活，呼吸时产生的二氧化碳很难排出去。尤其在使劲挖地洞的时候，呼吸量加大，二氧化碳囤积在地洞，造成类似“酸雨”的酸环境。这样的酸环境对它们的皮肤，鼻子，眼睛和嘴内的粘膜组织是一种很强的刺激，将使任何动物产生难耐的灼烧感。所以，裸鼹鼠倾向于将皮肤中传导痛的物质摒除掉。

如果裸鼹鼠像正常动物一样，体内有P物质，在缺氧的环境下，血管将被迫扩张，使得肺部更多地吸取氧气。但是在酸度不可能减低的地洞里，一味地扩张血管将导致另一个致命的结果——肺水肿。由此，裸鼹鼠还缩小了自己的肺，尽可能减少呼吸量，并提高了血液的携氧效率，使得一切都适合地下的缺氧生活。

　　另外，P物质导致的血管扩张，将使体表温度降低，对于冷血的裸鼹鼠，这是极为不利的，有可能导致生命危险。因而，裸鼹鼠聪明地选择彻底放弃P物质，代价是牺牲了痛觉，但保全了它们能够在地下环境中生存。

　　目前，裸鼹鼠已成为美国一些动物园的座上客，由于它们在“进化和适应”上表现得异常出色，所以，倍受游客的青睐，被人们爱称为“热狗式的小老鼠”。

“热狗式的小老鼠” ——裸鼹鼠