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对于一些无辣不欢的人们来说，辣椒就是一种不可“戒断”的念想，吃完便觉得神清气爽、回味无穷。其实多项研究表明，这辣味不是味觉，而是一种“热”“痛”觉。所以，人们长期以来认为，在哺乳动物中，只有人类具有主动进食辛辣食物的能力。而对于其他哺乳动物而言，“辣”则是一种强烈的疼痛信号，它们对那些带有“危险信号”的植物敬而远之。
不过，最近中科院昆明动物所的一项研究表明，还是有一些小动物愿意“以身犯险”，敢于把红辣椒这种吃了会“痛”的危险食物纳入自己的食谱中。
这种小动物，叫做树鼩。
研究发现，树鼩可以直接吃富含辣椒素的红辣椒，并且对含有辣椒素的食物不敏感。我们知道，辣椒素是红辣椒的主要成分，就是它让红辣椒产生了“热”“辣”“痛”的感觉。
而树鼩却不惧怕辣椒，这是为什么呢？研究发现，这是因为树鼩的辣椒素受体（TRPV1）发生了突变，而这一突变使得辣椒素对树鼩的TRPV1无效，当然树鼩也就感受不到辣椒的“辣”了。
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不过，话又说回来，树鼩突变TRPV1需要一个漫长的过程，而辣椒引入东南亚地区仅仅才三百年历史，无法引起这一基因突变。树鼩是从哪儿练出这一身“吃辣”的本领呢？
其实，树鼩非常喜欢吃一种广泛生长在东南亚地区的胡椒属植物——芦子藤，而芦子藤富含一种很像辣椒素的成分——Cap2。这个Cap2让芦子藤也具有了“辣”的特性。
也就是说，树鼩是通过在吃芦子藤的过程中锻炼出了吃辣的本领，从而获得了食用更多辛辣植物的能力和更强的生存适应能力。
看到这里，你是不是愈发好奇了，这个爱吃辣的小家伙长什么样呢？
树鼩
是的，这就是树鼩，在中科院昆明动物博物馆“生物多样性保护”展区就能见到它们的矫健身姿。诶，这不就是小松鼠么？还真不是，人家只是长得像松鼠而已。仔细看看，这两位可是有很多不同之处呢。
可以对比一下：
左：树鼩；右：松鼠。图片来自网络
从外型上看，树鼩和松鼠确实非常相像，某些行为习性也与松鼠类似，但是分类上却与松鼠不同目。
树鼩为攀鼩目小型半树栖食虫的哺乳动物，结构既有食虫类的特点，又有灵长类的特点，分类地位上界于原始食虫类与原始灵长类之间，是很奇特的动物，单独成目。
而松鼠，是啮齿目松鼠科的统称，其下包括巨松鼠亚科、松鼠亚科、南非松鼠亚科、丽松鼠亚科和亚非地松鼠亚科。它们的特征，就是长着毛茸茸的长尾巴。
树鼩和松鼠的区别
树鼩共有2个科5属20种。虽外形似松鼠，但吻较尖长；眼大，耳短而圆；头骨的眶后突发达，形成一完整的眼眶骨环，使眼窝和颞窝完全分开；尾毛蓬松，两侧对生；体重15～350克，体长12～22厘米。
除了笔尾树鼩是“夜猫子”外，其余树鼩都是在白天活动。它们是半树栖生活，平时的主食是各种昆虫，有时候也吃一些幼鸟幼兽和植物果实。哦，对了，其实它们胆子很小的，很容易受惊，所以可别轻易吓它。
树鼩栖息于我国西南和亚洲南部、东南部一带的山地森林地带，主要生活于热带和亚热带森林、灌丛附近，也常见于村寨附近的稀树灌丛。
别看树鼩很“小”，但在我们的科学研究中却有“大”分量。
树鼩是一种具有重要潜在应用价值的实验动物。
树鼩。图片来源：昆明灵长类研究中心
相较于啮齿类实验动物，树鼩在遗传进化地位及生理生化特征上都更接近于灵长类。在组织解剖学、生理学、生物化学、神经系统（脑功能）、代谢系统和免疫系统等方面与人类近似。此外，树鼩相比于灵长类动物，在生物医学研究中有着诸多优势，包括体型小、繁殖周期短、饲养成本低等。
现在，实验树鼩已经广泛应用于生物医药研究领域，尤其是在丙型肝炎、乙型肝炎、手足口病、代谢性综合征、抑郁症和“应激”等人类疾病的动物模型建立及机理研究方面独具特色，成为了国内外学者的研究热点。
中科院昆明动物所是我国最早开展树鼩人工驯养繁殖的单位，自从20世纪70年代开始，围绕树鼩的生物学特性、人工驯养繁殖和疾病模型创建、近交系培育和转基因技术等方面开展了持续而深入的研究，并建立了我国第一个较为完善的树鼩种质资源保存基地，每年向世界各地十余家著名单位提供上千只实验树鼩。
利用体外培养的树鼩精原干细胞成功获得的世界首只转基因树鼩
2016年，中科院昆明动物所完成了树鼩精原干细胞体外培养体系的首次建立，并利用体外培养的树鼩精原干细胞成功获得了世界首只转基因树鼩，实现了树鼩基因修饰技术的重大突破。
这项研究解决了树鼩研究中缺乏基因操作的技术瓶颈，为树鼩作为新型实验动物的广泛应用打下了良好基础。昆明动物所还在树鼩全基因测序、抑郁症模型、乳腺癌模型、糖尿病模型等方面的研究中取得重大进展。
所以，我们应该给予树鼩更多的敬意，同时我们也期待着，科学家能在相关的研究领域有更多的进展，从而推动科学家们在攻克肝炎、手足口病、抑郁症等多种疾病治疗的难关上有更多建树。
（感谢中科院昆明动物所赖仞研究员、杨仕隆博士、吕龙宝老师、李权博士对本文的帮助。）
