端粒（Telomere）是真核细胞染色体末端的多重复序列（TTAGGG）及其结合蛋白组成的特殊结构（图1），主要功能是保护染色体末端免于降解、融合和退化，从而保证细胞DNA及相关遗传信息的稳定和完整。端粒长度（Telomere length, TL）随着细胞分裂次数的增加而不断缩短，当TL不能再缩短时，细胞也就无法继续分裂，进而走向衰老、死亡或癌变。因此，TL是指征衰老和疾病（糖尿病、肺纤维化、心脑血管疾病、慢性肾病等）的重要生物标志，端粒则被视为人体的“生命时钟”。

何永捍团队和孔庆鹏团队前期发现：中国南方人群外周血白细胞的TL随着年龄的增加逐渐缩短，而女性较男性能更好地维持TL（男性50岁以后TL开始加速缩短，而相同年龄段的女性TL则缓慢缩短），这在一定程度上解释了为什么女性寿命通常长于男性。有趣的是，TL呈现显著的母系遗传模式（母亲-后代：r=0.44，p=0.0001；母亲-女儿：r=0.62，p=0.01；母亲-儿子：r=0.35，p=0.01），而父亲与后代之间则没有相关性（r=0.23，p=0.36）；进一步的研究发现TL缩短与肝功能降低、内脏脂肪堆积密切相关（Guo et al. Aging. 2022）。

然而，为什么女性能更好地维持TL?为什么TL呈现母系遗传模式？TL遗传是否存在物种特异性？能否提前调控TL延缓衰老和预防疾病？这些问题都没有明确的答案。为了深入地理解和回答这些科学问题，何永捍课题组系统总结了端粒的功能、端粒与衰老和衰老相关疾病的关系、端粒的调控因素和分子机制。更重要的是，该文还追溯了不同人群、不同物种的TL遗传模式（包括父系、母系及X连锁遗传）及背后的影响因素（生育年龄、激素水平、体脂率、端粒调控基因SNP、表观修饰等），为团队后期开展相关功能研究提供了重要的理论支持。论文以综述形式于近期发表于衰老领域专业期刊Aging and Disease（链接：https://www.aginganddisease.org/EN/10.14336/AD.2023.1023）。中科院昆明动物研究所硕士生Naheemat Modupeola Gold为第一作者，中科院昆明动物所何永捍研究员为通讯作者，昆明动物所孔庆鹏研究团队对上述工作给予了大量的帮助和支持。以上研究工作得到国家自然科学基金委、云南省科技厅和云南省“兴滇英才支持计划”等项目的支持。

图1. 端粒的位置及其结构