在两广、云贵，以及东南亚等地的自然界中，生活着一种经常被误认为松鼠或老鼠的小动物。它们嘴尖尾巴大，甚至会窜入农家偷食鸡蛋，这就是树鼩（qú）。

　　长得像鼠，但并不是鼠。近日中国科学家通过基因组测序进一步确认，树鼩是灵长类动物的近亲！在“进化树”上，它比小鼠更接近人类。

　　这就意味着，树鼩在生物医学实验领域大有可为。例如，科学家已经发现，树鼩是唯一公认能够自然感染乙肝病毒（HBV）的非灵长类哺乳动物；此外，很多重大疾病，例如阿尔茨海默病和近视等，现有“小白鼠”中构建的动物模型都存在不足，采用树鼩有望突破这种瓶颈。

　　上述树鼩基因组研究由中国科学院昆明动物研究所团队牵头完成。其发布的第二版树鼩基因组数据库，更新了新版基因组数据、注释信息、群体遗传学参数、预测的基因共表达网络等内容。团队科学家告诉记者，数据库将为树鼩动物模型的研究提供相关基础数据，有望继续惠及树鼩研究领域，从而助力科学家进行人类疾病研究。

　　乍看像松鼠

　　细节却与灵长类更相似

　　同样拥有大尾巴，个头也差不多，人们往往会把树鼩和松鼠混淆。最早在1825年，科学家认为它是“食虫目”中的一种。“食虫目”曾包括刺猬、鼹鼠、鼩鼱和树鼩等小动物，但随着基因研究等分子分类学的发展，科学家发现食虫目成员彼此之间并不亲近，而是来自不同演化支，这一分类便被逐渐弃用。

　　树鼩在食虫目中的小动物里更特殊一些。早在1922年，就有科学家提出，树鼩与灵长类在形态学上有密切关系，并陆续提出了一些树鼩接近灵长类的特征：

　　例如，树鼩的五指（趾）中，大拇指和其余四指是分开的，能够做一些简单的抓取动作；眼眶后有骨桥并形成骨性眼眶，使眼窝和颧骨完全分开；牙齿具有前臼齿；中耳部构造与狐猴相似……

　　此外，树鼩大脑比较发达，大脑上的嗅神经区较小，前额叶已经发育——这和灵长类很像；而大鼠、小鼠等的大脑前额叶几乎没有发育。

　　当然，也有一些灵长类动物中共有的特征在树鼩中没有发现，因此树鼩究竟是不是灵长类，它和人类的“亲戚关系”有多远，究竟是不是“最低端的猴”，在很长一段时间里存在争议。在不同时期的教科书和科普读物中，树鼩的分类也不尽相同。

　　补齐数据库缺口

　　为人类疾病研究打基础

　　直到2013年，中国科学院昆明动物研究所姚永刚研究员牵头相关研究团队，联合华大基因，对树鼩进行了全基因组测序，较为全面地获取了树鼩的遗传特性，获得了序列覆盖度为79X的基因组框架图，证实树鼩与灵长类动物的亲缘关系最近。

　　“然而，该基因组框架图覆盖基因组还不完整。”科研团队成员、中科院昆明动物所范宇副研究员表示。

　　例如，拼装的基因组中缺口多达223607个，其中位于基因编码区的缺口有2091个。这些问题阻碍了进一步深入分析与挖掘树鼩基因组信息。

　　“为了获得更高质量的树鼩基因组序列图谱，近期，团队进一步利用三代基因组测序技术，获取了更高质量的树鼩基因组序列，最终得到了染色体组装水平的树鼩基因组精细图。”范宇介绍。据悉，新版树鼩基因组填补了第一版基因组中约73%的拼装缺口（163220个），其中处于基因编码区的缺口全部得到填补。

　　基于第二版基因组信息，研究人员分析发现，树鼩基因组中的LINE1占基因组的18.54%，这种基因组占比和人类的类似。与包括人类、猕猴和小鼠的基因组结构变异对比分析后发现，相较于人类，树鼩基因组中含有221个结构变异，猕猴基因组中有188个结构变异，而小鼠基因组中的结构变异多达387个。“一些结构变异只出现在树鼩和灵长类动物中，这一结果也从结构变异的角度说明，相比于小鼠，树鼩与灵长类动物在基因组方面有更高的相似性。”

　　树鼩基因组测序成果，还形成了首个树鼩基因组数据库，实现了基因组数据的自由访问和共享。科研团队成员、中科院昆明动物所副研究员许凌告诉记者，树鼩基因组数据库自2014年11月开放以来，访问量已达12.2万次。

　　为何要建立数据库？许凌解读说，基因组测序已经成为新时代生命科学研究的基本手段，海量的生物学数据正源源不断地产生出来。传统的研究方式已经来不及迅速消化这些新数据，有必要采用有效的方法将这些大数据进行适当的管理和维护，以便进一步处理、分析和利用，这就需要建立生物信息学数据库。

　　就树鼩来说，许凌认为，树鼩动物模型用于人类疾病机理解析和新药创制，需要更多的基础数据和关键数据。解决这一难题首先最需要得到的就是基因组数据。“我们期望利用树鼩基因组信息来指导树鼩疾病动物模型的创建。”

　　用作实验动物

　　树鼩比小鼠更有优势

　　回顾人类医学发展历程，少不了实验动物的身影。从狗、鸡、兔、鼠到人们所最熟悉的猴，它们因其与人类生活的关系或者自身分类、生理结构的原因，一直成为人类医学、免疫学发展的实验者。

　　其中，小鼠是使用量最多的实验动物。北京市实验动物管理办公室曾统计，国内2015年使用的实验动物数量达1159.54万只（不包括用于疫苗生产的鸡/鸡胚，以及繁殖量较大的实验鱼类），且有上升趋势，其中小鼠使用数量超700万只。

　　姚永刚表示，低等动物的优点是实验周期短、成本低及基因操作方便等；缺点是与人类的差异性较大。相反，非人灵长类与人类的差异性小，研究结果很容易直接转化为临床应用；缺点是实验周期长，成本高且基因操作困难等。“但研究人类特有的疾病以及大脑高级认知功能，则使用非人灵长类动物在整体水平上具有不可替代的优势。”

　　许凌解读说，树鼩与人亲缘关系较近，很多重大疾病在“小白鼠”中构建动物模型存在问题；但树鼩在神经发育、病毒感染、心理应激模式等方面与灵长类，包括人类之间存在高度的相似性。树鼩还具有体型小、繁殖快、生殖周期短、饲养成本低等特点。

　　此外，非人灵长类用于实验，也面临着道德伦理问题的关注。科研人员面对猴子等动物时，总会有不小的心理障碍。

　　昆明医科大学李树清教授使用树鼩做脑缺血疾病研究。他曾在接受采访时表示，“猴子跟人类太近了，每次看到它们，我都不忍心。跟猴子比起来，用树鼩做实验会让我们相对放松一些。”

　　近视乙肝抑郁症等

　　可应用树鼩进行研究

　　许凌介绍，由于树鼩具有体型小、繁殖快、生殖周期短、饲养成本低等特点，且与人类的相似性高等特性，受到国内外研究者的重视，已被广泛应用于人类疾病模型的研究约30余年，尤其是病毒学方面的研究。

　　许凌指出，树鼩在人类病毒性肝炎模型的研究领域具有独特的优势。她举例说，乙肝病毒（HBV）具有高度种属特异性，人和黑猩猩是乙肝病毒的自然感染宿主。时至今日，树鼩是唯一公认能够自然感染乙肝病毒的非灵长类哺乳动物。

　　而且，由于黑猩猩濒临灭绝，以及经济和道德伦理的问题，在乙肝研究中，灵长类“近亲”树鼩的重要性愈发明显。

　　上世纪80年代，中国科研人员首先发现树鼩可感染乙肝病毒。之后的研究进一步显示，树鼩感染乙肝病毒，能够产生类似于人类的“慢性病”病理改变，甚至出现肝癌症状。

　　此外，我国学者以树鼩原代肝细胞感染人乙肝病毒的细胞模型为基础，成功证明钠离子-牛磺酸共转运蛋白（NTCP）为乙肝病毒感染肝细胞的特异性受体，部分解释了乙肝病毒感染的种属特异性，是乙肝病毒侵染机制研究中的重大突破。

　　“上述研究均证实，树鼩无论在乙肝病毒体内感染，还是体外感染的研究上都优于其他实验动物，具有成为乙型肝炎动物模型的潜在应用价值，是研究乙肝病毒感染分子机制的理想动物。”许凌解读说。此外，树鼩也被发现可以感染丙肝病毒（HCV）、单纯疱疹病毒（HSV）和禽流感病毒等，在感染性疾病模型创建方面有非常好的利用前景。

　　树鼩还可以助力抑郁症研究。研究显示，树鼩是对心理应激敏感的动物，心理应激是抑郁症的主要诱因之一。国际研究发现，束缚应激能够导致树鼩皮质醇增高，这是灵长类的独有特点，而啮齿类动物的应激反应则反映为皮质酮增高。进一步研究发现，树鼩皮质醇持续增高，能够导致海马CA3区神经细胞萎缩，这与人类抑郁症患者的海马萎缩现象高度一致。

　　同样是神经疾病领域，科学家发现老年树鼩存在类似于人类阿尔茨海默病病理样的老年斑，另外，通过对树鼩基因组的分析，发现人类与阿尔茨海默病有关的基因，和树鼩具有较高的序列同源度。

　　另外，树鼩视网膜上具有视锥细胞，有分辨出红、黄、绿色调的能力，一些研究表明：树鼩已初步具有双眼视觉或立体视觉。许凌指出，在大脑视觉中枢功能研究方面，树鼩也发挥了重要的作用。目前，树鼩在近视、视网膜基础及功能、视皮质、视神经、角膜等方面的研究都有进展；特别是，树鼩已成为国际公认的近视动物模型。